Le soleil couchant baigne l’Arche des Ères d’une lumière ambrée lorsque Tom, Élisa et Étienne y reviennent triomphants. Chrono les attend à l’entrée, sa silhouette dorée se détachant contre le tronc fossilisé de l’arbre-monument.
« Vous avez réussi, » dit-il simplement, mais son regard brille de fierté.
« C’était incroyable, » s’enthousiasme Étienne. « Nous avons arrêté la machine sans même avoir à combattre ! »
Tom hoche la tête, mais son visage reste pensif. « Nous avons gagné cette bataille, mais le Baron continue d’étendre son empire de fumée ailleurs. Et il reviendra aux Cavernes de Cristal avec plus de machines, plus de gardiens… »
Chrono guide les enfants à l’intérieur de l’Arche. « Tu as raison, Tom. Ce que vous avez accompli aujourd’hui est important, mais ce n’est qu’une étape. Le temps est venu de vous révéler davantage sur la nature du Baron Fumée et sur la façon dont vous pourriez l’arrêter définitivement. »
Au centre de la grande salle, Chrono active un mécanisme qui fait descendre du plafond une plateforme circulaire brillant d’une douce lumière bleue.
« Ceci est le Cercle des Âges, » explique-t-il. « C’est ici que les Gardiens de la Mémoire communiquent avec les esprits des créatures qui ont façonné l’histoire de notre planète. »
Tom, Élisa et Étienne montent sur la plateforme aux côtés de Chrono. Touki, semblant comprendre la solennité du moment, reste exceptionnellement calme sur l’épaule d’Élisa.
« Fermez les yeux et gardez l’esprit ouvert, » instruit le vélociraptor.
Lorsque Tom ferme les yeux, il sent le Fragment d’Équilibre chauffer contre sa poitrine. Une sensation de vertige le saisit brièvement, puis il perçoit des présences autour de lui. Rouvrant les yeux, il découvre avec stupéfaction qu’ils sont entourés de silhouettes lumineuses : un mammouth majestueux, un tigre à dents de sabre élégant, un dodo curieux, un trilobite primitif, et d’autres créatures disparues depuis longtemps.
« Bienvenue au Conseil des Anciens, » annonce Chrono. « Ces esprits représentent les espèces qui ont vécu sur Terre à différentes époques. Leur sagesse collective pourrait nous aider à comprendre comment confronter le Baron. »
Le mammouth s’avance, sa forme spectrale imposante mais bienveillante. Lorsqu’il parle, sa voix résonne comme un grondement lointain :
« Jeune humain, tu portes le Fragment d’Équilibre avec courage. Sais-tu pourquoi le Baron Fumée est si déterminé à détruire l’harmonie de ce monde ? »
Tom secoue la tête, intimidé par la présence majestueuse de l’animal.
« Le Baron n’a pas toujours été ce qu’il est maintenant, » continue le mammouth. « Autrefois, il était un protecteur, comme toi. »
Cette révélation surprend Tom et ses amis. « Un protecteur ? Mais comment est-il devenu… ce qu’il est ? »
Le tigre à dents de sabre s’approche à son tour, sa démarche élégante même sous forme spectrale.
« Il y a très longtemps, » explique-t-il d’une voix feutrée, « le Baron était un jeune homme nommé Émile qui aimait profondément la nature. Il a découvert la Terre des Âges par accident, comme vous, et a été choisi pour la protéger. »
Le dodo continue l’histoire : « Mais Émile venait d’une époque où l’industrialisation commençait à transformer votre monde. Il a cru qu’en apportant cette ‘avancée’ à la Terre des Âges, il pourrait la rendre plus forte, plus résistante. »
« Sa première machine était destinée à purifier l’air, » ajoute le trilobite d’une voix cristalline. « Mais elle a eu l’effet inverse, polluant une petite vallée. Au lieu de reconnaître son erreur, Émile s’est convaincu que le problème venait de la nature elle-même, trop ‘primitive’ pour accueillir le progrès. »
Chrono reprend : « Peu à peu, Émile s’est transformé en Baron Fumée. Chaque machine qu’il construisait le changeait un peu plus, physiquement et mentalement. La fumée qu’il créait s’infiltrait dans son corps, remplaçant sa connexion avec la nature par une dépendance à la technologie. »
Tom réfléchit à cette histoire troublante. « C’est triste, » dit-il finalement. « Il voulait aider, mais il s’est perdu en chemin. »
« C’est un rappel important, » commente Élisa. « Même les bonnes intentions peuvent causer des dégâts si on ne fait pas attention aux conséquences. »
Le mammouth s’adresse de nouveau à Tom : « Tu comprends maintenant pourquoi la confrontation directe ne fonctionnera pas. Le Baron croit sincèrement qu’il améliore ce monde. Il ne se voit pas comme un destructeur, mais comme un sauveur. »
« Comment peut-on lui faire voir la vérité ? » demande Tom, perplexe.
Un nouvel esprit apparaît alors, une forme humaine qui surprend les enfants. C’est une femme âgée vêtue de vêtements simples d’une époque ancienne.
« Je suis l’Ancienne, » se présente-t-elle. « J’ai vécu à une époque où les humains écoutaient encore la Terre. Pour atteindre le Baron, vous devez retrouver ce qu’il a perdu : sa connexion avec le monde naturel. »
Elle s’approche de Tom et touche le Fragment d’Équilibre. « Ce cristal contient une mémoire que le Baron a oubliée. Mais pour l’activer pleinement, vous devez rassembler ses fragments dispersés. »
« D’autres fragments ? » s’étonne Tom. « Où sont-ils ? »
L’Ancienne fait un geste, et une carte holographique apparaît au-dessus du Cercle des Âges. Trois points lumineux clignotent à différents endroits de la Terre des Âges.
« Les trois autres Fragments d’Équilibre sont gardés dans des lieux sacrés : la Falaise des Premiers Vols, le Marais Primordial, et l’Observatoire Stellaire. Ensemble, les quatre fragments formeront le Cristal de Résonance, capable de percer le voile de fumée qui entoure l’esprit du Baron. »
Tom observe la carte, mémorisant les emplacements. « Mais le Baron ne va pas nous laisser collecter ces fragments sans rien faire. »
« En effet, » confirme le tigre à dents de sabre. « Il a déjà envoyé ses machines vers le premier fragment, à la Falaise des Premiers Vols. C’est là que les oiseaux primordiaux ont découvert comment voler, un moment crucial dans l’évolution de la vie sur Terre. »
Chrono intervient : « Vous devez partir demain à l’aube. La Falaise n’est pas loin, mais le chemin est périlleux. »
Soudain, les esprits s’agitent, leurs formes vacillant comme perturbées par une force invisible.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demande Étienne, alarmé.
« Le Baron, » gronde le mammouth. « Il a senti notre réunion. Son influence s’étend plus rapidement que nous le pensions. »
À travers les murs transparents de l’Arche, les enfants peuvent voir au loin une ligne d’horizon assombrie par une fumée noire qui s’approche.
« Il vient ici ? » s’inquiète Élisa, serrant Touki contre elle.
« Non, » répond Chrono, « pas encore. Mais il a envoyé un éclaireur mécanique. Nous devons nous préparer. »
Les esprits commencent à s’estomper, leur énergie diminuant face à l’approche de la fumée.
« Avant que nous partions, » dit l’Ancienne, « sachez ceci : le Baron a une faiblesse. Au cœur de sa forteresse se trouve une serre où il garde la dernière plante qu’il a aimée en tant qu’Émile. C’est le dernier lien avec son humanité. »
Avec ces paroles, les esprits disparaissent complètement, et le Cercle des Âges redevient inerte. Tom, Élisa et Étienne se retrouvent seuls avec Chrono, l’air soudain lourd d’une responsabilité accrue.
« Une serre ? » réfléchit Tom à voix haute. « Le Baron garde une plante au milieu de tout ce chaos industriel ? »
« Cela confirme qu’il reste une part d’Émile en lui, » note Chrono. « Une part qui se souvient de son amour pour la nature. »
Un bruit métallique résonne à l’extérieur, suivi d’un bourdonnement mécanique qui se rapproche.
« L’éclaireur, » murmure Chrono. « Vite, nous devons nous cacher. »
Il guide les enfants vers une partie cachée de l’Arche, derrière un panneau qui se fond parfaitement dans le mur organique. À peine sont-ils dissimulés qu’une créature mécanique entre dans la grande salle : une sorte d’oiseau fait entièrement de métal, avec des yeux qui brillent d’une lueur rouge inquiétante.
L’automate scanne méthodiquement l’espace, ses capteurs analysant chaque recoin. Tom retient son souffle, craignant que le moindre mouvement ne les trahisse.
Après ce qui semble une éternité, l’oiseau mécanique émet un signal sonore et projette un hologramme : le visage du Baron Fumée apparaît au centre de la salle.
« Je sais que tu te caches, Gardien, » déclare le Baron, sa voix résonnant dans l’espace sacré de l’Arche. « Et je sais que tu as trouvé des alliés. Le porteur du Fragment et ses amis. »
Le Baron fait une pause, comme s’il s’attendait à une réponse. N’en obtenant pas, il continue :
« Tu leur as sans doute raconté des histoires sur moi, sur ce que j’étais avant. Des mensonges pour les monter contre le progrès que j’apporte. »
Il rit, un son métallique dépourvu de joie.
« Je laisse ce message pour le garçon : Tom. Oui, je connais ton nom. Je te surveille depuis ton arrivée. Ce que Chrono t’a promis est impossible. Tu ne peux pas sauver ce monde, pas plus que tu ne peux sauver le tien de la marche inexorable du progrès industriel. »
Ces mots frappent Tom en plein cœur, réveillant ses peurs les plus profondes sur l’avenir de la Terre.
« Rejoins-moi, » propose le Baron. « Avec ton lien au passé et ma vision du futur, nous pourrions créer quelque chose de vraiment extraordinaire. Une Terre des Âges 2.0, plus propre, plus efficace, totalement sous contrôle. »
L’hologramme du Baron semble fixer l’endroit exact où Tom est caché, comme s’il pouvait voir à travers les murs.
« Réfléchis à mon offre. Tu as jusqu’à ce que le dernier Fragment d’Équilibre soit trouvé. Après cela, rien ne pourra arrêter la transformation complète de ce monde. »
Sur ces mots, l’hologramme disparaît et l’oiseau mécanique s’envole, quittant l’Arche aussi rapidement qu’il est venu.
Chrono fait sortir les enfants de leur cachette, tous profondément troublés par ce qu’ils viennent d’entendre.
« Il sait qui nous sommes, » murmure Élisa. « Il nous surveillait. »
« Et il veut que Tom le rejoigne, » ajoute Étienne, regardant son ami avec inquiétude.
Tom reste silencieux un moment, digérant les paroles du Baron. Finalement, il lève les yeux, une détermination nouvelle brillant derrière ses lunettes.
« Il a tort, » déclare-t-il fermement. « Ce qu’il appelle progrès n’est que destruction. Et contrairement à ce qu’il pense, nous pouvons faire une différence. Nous l’avons déjà prouvé aux Cavernes de Cristal. »
Il sort le Fragment d’Équilibre, qui pulse comme en réponse à sa résolution.
« Nous irons à la Falaise des Premiers Vols demain. Nous trouverons le deuxième Fragment. Et nous continuerons jusqu’à ce que nous ayons tous les moyens de lui montrer ce qu’il a oublié : que le vrai progrès ne détruit pas la nature, mais travaille en harmonie avec elle. »
Chrono hoche la tête avec approbation. « Tu commences à comprendre la véritable sagesse, Tom. Le Baron te craint, non pas parce que tu représentes une force opposée à la sienne, mais parce que tu incarnes une alternative à sa vision. »
Cette nuit-là, alors que ses amis dorment, Tom reste éveillé, contemplant le plafond étoilé de l’Arche. Les paroles du Baron résonnent dans son esprit, tout comme les révélations sur son passé en tant qu’Émile.
Il sort son carnet de notes, celui qu’il utilise habituellement pour dessiner des fossiles, et commence à esquisser un plan. Si le Baron a une faiblesse – cette plante qu’il garde dans sa serre – peut-être existe-t-il un moyen de l’atteindre sans confrontation directe, comme ils l’ont fait avec la machine dans les cavernes.
« Nous trouverons un moyen, » murmure-t-il pour lui-même, alors que le Fragment d’Équilibre brille doucement à côté de lui, comme pour approuver sa détermination.
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L’aventure continue !
Identifiant de l’histoire : 35